Как известно, В. Сурков пришёл в большую политику из бизнеса. Все 1990-е гг. он проработал в команде олигарха Михаила Ходорковского, с которым познакомился на занятиях рукопашным боем, проходивших в конце 1980-х под руководством тренера Тадеуша Касьянова. В структурах «Менатепа» В. Сурков отвечал сначала за PR, а позднее за связи с парламентом, правительством и Администрацией Президента. Ближе к концу 1990-х гг. В. Сурков сблизился и с другим олигархом, Б. Березовским, став заместителем директора контролируемой тем телекомпании ОРТ по связям с властью. Политический же этап биографии В. Суркова начался весной 1999 г. после того, как на него обратил внимание глава ельцинской администрации Александр Волошин, который пригласил его в Кремль курировать работу с Думой [209] .
На новой работе В. Сурков сразу же включился в партийные интриги, связанные с борьбой с набиравшим силу блоком Евгения Примакова и Юрия Лужкова «Отечество — Вся Россия». Он принимал непосредственное участие в организации первых выборов В. Путина на пост Президента, а в последствии обеспечивал слияние блока «Единство» и «Отечество — Вся Россия» в партию «Единая Россия». Как отмечал близкий тогда к В. Суркову политолог Г. Павловский: «Сурков не просто контролировал работу, а программировал её, программировал разные политические проекты, он мог одновременно вести президентские выборы, партии, губернаторов, всё это увязывать между собой в единой политической повестке» [210] . Лишь в 2004 г. он получил формальную должность заместителя руководителя Администрации, но наблюдатели сходились во мнении, что и ранее В. Сурков фактически курировал внутриполитическое направление, создавал и уничтожал медийные фигуры, разрешал и запрещал реализацию различных политических проектов [211] . Одним из таких проектов и стал т.н. «управляемый национализм».
Именно по инициативе В. Суркова было создано движение «Наши», чьей основой стала банда футбольных фанатов московского ЦСКА Gallant Steeds («Галантные жеребцы») [212] , возглавляемая Алексеем Митрюшиным, бывшим телохранителем Василия Якеменко — лидера «Наших» и выдвиженца В. Суркова. Сотрудничали с «Нашими» и фанаты московского «Спартака», объединённые в группу «Гладиаторы». Сам В. Якеменко неоднократно говорил о необходимости привлечения скинхедов к созданному В. Сурковым движению: «Скинхеды такие же люди, как вы. Зачем же провоцировать вражду? Более того, скинхеды искренне верят, что они — патриоты России. Им надо предложить альтернативу. Почему бы не пригласить сюда 20-30 человек и показать, что им есть чем заняться?» [213] . В. Сурков постоянно поддерживал мероприятия «Наших» и регулярно принимал участие в их слётах в летних лагерях на озере Селигер, охрану которого, кстати, осуществили футбольные фанаты из ультраправых группировок [214] .
Позднее «Наши» привлекали ультраправых фанатов для борьбы с представителями радикальной оппозиции, лимоновцами и членами «Другой России». В прессе неоднократно звучали утверждения, что именно лидер «Наших» В. Якеменко ответственен за нападение на журналиста Олега Кашина, для которого, возможно, были использованы футбольные ультрас [215] . Кроме того, сурковские «Наши» отметились сотрудничеством с ксенофобским Движением против нелегальной иммиграции (ДПНИ) Александра Белова (Поткина), которое позднее было признана экстремистской. К своему проекту «народных дружин» «Наши», не стесняясь привлекали, бритоголовых молодчиков из ДПНИ [216] . Так руками самой власти разрушалась монополия государства на применение силы.
Аналитики отмечают, что и создание национал-популистской партии «Родина», во главе которой были поставлены известные националисты Дмитрий Рогозин и Сергей Бабурин также было если и не организовано, то поддержано В. Сурковым. Управляемые национал-популисты, по его мнению, могли отобрать голоса на выборах у нелояльной Кремлю КПРФ и заодно припугнуть либеральную общественность: если не будете поддерживать Кремль, к власти придут фашисты. Сами члены «Родины» утверждали впоследствии, что партия была полна ставленниками В. Суркова, ближайшими соратниками, работавшими с ним еще со времен «Менатепа» [217] . Впрочем, не только парламентские методы интересовали куратора внутренней политики.